« Les glaciers sont nos châteaux d’eau et nous risquons de les perdre »
Les pôles et les glaciers font partie des zones les plus vulnérables face au changement climatique provoqué par la combustion des énergies fossiles (pétrole, gaz, charbon). D’ici à la fin du siècle, entre 50 % et 80 % des glaciers du monde pourraient avoir disparu. Les scientifiques rappellent que 1 kilo de CO2 émis correspond à 15 kilos de glaciers qui fondent. Pourquoi les glaciers et les pôles sont-ils si fragiles face au réchauffement ? Pourquoi sont-ils si importants pour la vie humaine ? Comment faire face à cette fonte accélérée ?
La glaciologue et exploratrice française Heïdi Sevestre apporte des réponses dans cet épisode du podcast « Chaleur humaine », diffusé le 18 octobre 2022 sur le site du Monde.
Que change la fonte accélérée des glaces dans l’équilibre climatique global de la planète ?
Les glaces sont capitales pour nous. On y pense rarement, parce que c’est tellement lointain, dans les très hautes montagnes ou dans les régions polaires. Mais notre quotidien et notre futur dépendent de la santé de ces glaces. Je parle des glaciers, des calottes polaires – le Groenland et l’Antarctique –, mais aussi de toutes les autres glaces, comme le permafrost [pergélisol, en français], le sol gelé en permanence. Ces glaces, ce sont les meilleurs baromètres des dérèglements climatiques, puisque, justement, c’est de la glace ! Si les températures augmentent, elles se rétrécissent. Mais elles sont aussi très sensibles aux changements de précipitations, comme de la neige : plus il y a de neige, plus les glaciers sont contents, moins il y a de neige, plus ils rétrécissent.
La première raison de l’importance des glaces est le rôle qu’elles jouent dans la stabilisation du climat. Aujourd’hui, 10 % des surfaces émergées sur Terre sont recouvertes de glace. C’est immense, je pense qu’on a du mal à se représenter ce que ça veut dire. Et ces surfaces blanches agissent un peu comme un miroir : elles ont cette capacité de réfléchir les rayons du soleil en direction de l’espace, donc ça maintient ces espaces de montagnes et ces régions polaires froides. Et le fait d’avoir des pôles froids et des hautes montagnes froides stabilise le climat partout sur Terre. Quand on parle du fait que l’Arctique réagit très vite au dérèglement climatique, que l’Arctique se réchauffe, ça perturbe le climat jusque chez nous en France.
Cette perte de glace a aussi d’autres conséquences, par exemple la montée des eaux, ou des conséquences sur l’approvisionnement en eau potable…
Ces glaces sont notre plus grande réserve en eau potable sur Terre. Quand on pense aux glaciers de l’Himalaya, on parle vraiment d’un château d’eau, ce sont des milliards de personnes qui dépendent de l’eau des glaciers tout au long de l’année, surtout hors période de mousson. Aujourd’hui, si on faisait fondre toutes les glaces sur Terre, le niveau des océans augmenterait de 65 mètres. C’est monumental. Entre 0 et 10 mètres d’altitude sur les littoraux sur Terre, on trouve 700 millions de personnes ! Avec des villes très actives, des espaces économiques florissants. Donc, même si on perd une toute petite partie de cette glace présente sur la planète, les conséquences seront importantes.
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